战船这个环节没法省略,曾国藩日思夜想,突然找到了灵感。两湖地区有龙舟比赛,节日的时候飞舟竞渡,煞是快捷好看,能不能仿造龙舟制造战船呢?
为了编练水师,曾国藩此前特地向广东地区的能工巧匠发出了征集令。“龙舟版战船”正要动工,工匠们到了,一听就笑了起来,说真正的战船哪是这种样子的。
在广东,共有两类三种战船样式。
第一类,是长龙和快蟹,此为大船类型。它们拥有庞大的船身,往水面一放,威风凛凛,但“快蟹”二字却得拆开来讲,概言之,它们有“蟹”一样的慢慢腾腾,却唯独少一个“快”字。
第二类,是小舢板,此为小船类型。鸦片战争时期,英军兵临南京城下所用的登陆舟就是小舢板,特点是个头小,但移动灵活,行动迅速。
戚继光说过,打仗非同儿戏,不是你杀人,就是人杀你,玩花样最后很可能先玩死的就是自己。曾国藩马上放弃了他的“龙舟计划”,让造船工匠按照广东战船样式动工。
皇天不负苦心人,战船终于如愿试造成功了。鉴于两类战船一快一慢,在实际演练和作战中,曾国藩便将它们的优点予以互补,配合起来使用。
有船,没有炮不行。中国是能自行制造火炮的,只是一个鸦片战争,把自产火炮的老底儿完全揭穿。曾国藩要炮,但他不能要这类土炮,得要好炮。当时广东可进口西洋炮,曾国藩就“师夷长技”,花大价钱托叶名琛在广东进行购买。
截至1854年2月,湘军共打造出三百六十一艘战船,其中既有长龙、快蟹和小舢板,也有购买并改造为战船的民船,但令人称羡的是都装配了大量洋炮,其火力不容小觑。
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