在曾国藩演练湘军的这一年,外面的世界一天也没有平静过。
咸丰好不容易促成的江南江北两大营,并未能困死甚至攻破南京,反倒是太平天国组织的新一轮进攻,让他再次陷入困境。1853年5月8日,太平军从扬州出发,发动北伐,矛头直指大清国的心腹之地。
咸丰对此当然不敢掉以轻心,他赶快把北方各省所能调动的绿营八旗都拿出来,用于堵截北伐的太平军,但还没等他完全部署好,6月3日,另一股太平军又从南京出发,以保障供给为目的,举行了西征。
咸丰顾此失彼,匆快之下再拨不出多余力量来应付,只得命令南方各省尽力自保。太平军自广西出发,到定都南京,长江沿途省份差不多都已被扫过一遍,所驻官军少得可怜,哪有什么自保能力。仅仅一周之后,西征的太平军便攻克了长江北岸重镇安庆,随后又继续溯江西上。
6月24日,太平军兵临南昌城下。此前几天,驻守南昌的江西巡抚张芾正在焦急地等待一个人,他相信只有这个人才可以拯救自己,挽救这座城池。
让张巡抚如此期盼的是一个湖南人,叫江忠源。
江忠源的相貌跟三国时的刘备有得一拼,都是身材很高,且“手垂至膝”,不过早期的江忠源不像刘备,倒更像刘邦,“黄赌毒”里面,除了不吸鸦片,他占了两个。
虽然行为不检,然而此人却有一股难得的豪侠之气。中举后他赴京会试,对身体不好的同学非常照顾,常常为之寻医问药,同学病故了,他还买来棺木,当自己亲人一样帮助处理后事。
江忠源在北京三次参加会试,三次负责护送友人灵柩回原籍,不畏千里跋涉,不怕误过考期,没有钱了,就典当衣物,徒步当车。其古道热肠,可谓前无古人,后无来者。在湖南学子中,江忠源遂有侠义儒生之美称。
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