在曾国藩演练湘军的这一年，外面的世界一天也没有平静过。

咸丰好不容易促成的江南江北两大营，并未能困死甚至攻破南京，反倒是太平天国组织的新一轮进攻，让他再次陷入困境。1853年5月8日，太平军从扬州出发，发动北伐，矛头直指大清国的心腹之地。

咸丰对此当然不敢掉以轻心，他赶快把北方各省所能调动的绿营八旗都拿出来，用于堵截北伐的太平军，但还没等他完全部署好，6月3日，另一股太平军又从南京出发，以保障供给为目的，举行了西征。

咸丰顾此失彼，匆快之下再拨不出多余力量来应付，只得命令南方各省尽力自保。太平军自广西出发，到定都南京，长江沿途省份差不多都已被扫过一遍，所驻官军少得可怜，哪有什么自保能力。仅仅一周之后，西征的太平军便攻克了长江北岸重镇安庆，随后又继续溯江西上。

6月24日，太平军兵临南昌城下。此前几天，驻守南昌的江西巡抚张芾正在焦急地等待一个人，他相信只有这个人才可以拯救自己，挽救这座城池。

让张巡抚如此期盼的是一个湖南人，叫江忠源。

江忠源的相貌跟三国时的刘备有得一拼，都是身材很高，且“手垂至膝”，不过早期的江忠源不像刘备，倒更像刘邦，“黄赌毒”里面，除了不吸鸦片，他占了两个。

虽然行为不检，然而此人却有一股难得的豪侠之气。中举后他赴京会试，对身体不好的同学非常照顾，常常为之寻医问药，同学病故了，他还买来棺木，当自己亲人一样帮助处理后事。

江忠源在北京三次参加会试，三次负责护送友人灵柩回原籍，不畏千里跋涉，不怕误过考期，没有钱了，就典当衣物，徒步当车。其古道热肠，可谓前无古人，后无来者。在湖南学子中，江忠源遂有侠义儒生之美称。

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