1861年年底,李秀成、李世贤在浙江掀起攻城略地的狂潮,作为条约港之一的宁波也被太平军攻克。数日之后,何伯紧急赶往南京,希望直接说服太平天国当局,将互不干涉协定延长一年,结果却未能够如愿。
1862年1月1日,太平天国发出照会,对英方所提的各项要求予以坚决拒绝,其中包括太平军不进入上海、吴淞一百里内,以及进入九江、汉口两处一百里内。照会同时声明,一年前与何伯所订的互不干涉协定行将期满,期满后即行进攻上海。
与此相呼应,李秀成在攻克杭州后的第七天,便宣布太平军将由水陆分五路进攻上海,他还警告上海的洋人最好与太平军两不相扰,倘若“助逆为恶,相与我师抗敌,则是飞蛾扑火,自取灭亡”。
在李秀成传檄进兵的当天,有难民在杭州看到太平军已出发向上海、松江进军,其情形确如李秀成所言,“上中下三塘,水陆并进”,声势浩浩荡荡。
李秀成部借扫荡全浙和攻克杭州之威,兵力雄厚,号称五十万大军(实际约为十二万人)。他们自浙江向北推进时,沿途清军纷纷崩溃,乃至入夜后火光不绝,人人都盘算着如何在太平军到来之前逃命。
奉贤、南汇、川沙等上海周边县城很快就被一一攻陷,最后太平军一直打到浦东,与上海城仅隔十余里。那些天,站在上海城头往四周瞭望,可以看到各处郊区乡村无不燃烧着黑烟,连地平线都被遮蔽了,而数不清的江浙难民则争相涌进城来,躲进外国租界。据统计,当年华人迁居租界者,竟多至四十万人,“很多人突然从优裕的生活一落千丈,坠入严冬的完全贫困与苦难的深渊”。
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