以《天津条约》《北京条约》的签订，也就是近代中国所谓的条约体制初步成形为标志，西方社会的对华舆论开始转向，他们逐渐觉得，阻止和威胁他们在华利益的，其实不是清朝政府，而是太平天国。

对于中国内战，以英国为首的西方国家曾一度秉持中立政策，但在本国舆论的影响下，这种中立政策自然也就缓慢而又不可避免地变得有利于清廷，成了事实上的“不完全中立”。1861年初，一名被关在英国军舰上的囚犯敏锐地意识到了这种政策变化，于是决定拼尽全力逃出牢笼，他就是美国冒险家、上海洋枪队的头目华尔。

当初的青浦一战，华尔所率的洋枪队被太平军打得大败，他自己也身负重伤，此后便由他的朋友、英国商人希尔负责照料。那时华尔的运气可算是背到了家，在各种压力下，上海地方政府宣布解散洋枪队，自然也不敢再雇佣他，而上海的外国人更是对他表示出了公开的蔑视。这还不算，因为他曾经怂恿英国水兵开小差加入洋枪队，又引起了英国驻华海军司令何伯的盛怒。

身体尚未痊愈，华尔就被何伯以违反不介入中国内战的各国宣言为由，下令予以逮捕。在审判他的法庭上，华尔为自己辩护，称中国政府认为他是中立的，所以英军无权逮捕和审判他。何伯毫不理会，依旧将他作为囚犯关押在军舰“切萨斯比克”号上。

眼看在中国干一番事业的抱负就将寿终正寝，华尔如何甘心。发现西方的政策风向发生变化，他马上便设法逃跑。具体过程充满了神秘感，据说他是在半夜里从舷窗里爬出，跳进了一艘接应他的小船，然后大叫“有人落水了”，从而用这种方式逃出了军舰。

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