1816年12月

“您来找我就对了，伍德霍普先生。我仔细研读了斯特兰奇先生从威尼斯寄来的信件，正如您所描述的那样，总体感觉是骇人的，除此以外，字里行间亦有不少外行人看不出的细节。我想我可以毫不自夸地讲：目前，我是英格兰唯一能参透信件内容的人。”

时近黄昏，还有三天就是圣诞节了。汉诺威广场宅间的书房还未点蜡上灯。正是一天里最奇异的时分：天空明亮、色彩纷呈，而街面上却阴沉晦暗、黯淡无光。桌上摆着一瓶花，可在这渐渐褪去的天光里，只好像是黑花插在黑瓶里。

诺瑞尔坐在窗边，手上拿着斯特兰奇的信。拉塞尔斯坐在火炉边，漠然地打量着亨利·伍德霍普。

“我承认，自打收到他头封信，我心里就一直不舒服。”亨利·伍德霍普对诺瑞尔先生说，“我不知该去找谁帮忙。说实话，我对魔法无甚兴趣。这方面为大众所津津乐道的争议，我一向也没关注。可人人都说您是英格兰最伟大的魔法师——还曾是斯特兰奇先生的导师。先生您若能给我些建议，我必会十分感激。”

诺先生点点头。“您不要怪斯先生，”他说，“魔法术业险象环生。人入此行，比在其他任何行业内都更易受虚荣之害。相比之下，从政与司法的风险不值一提。您要知道，伍德霍普先生，我为了把他留在身边、领他走上正途，曾做过很大努力。可他的才能——虽为人钦佩——恰恰是害他失去理智的原因。从信的内容来看，他在歧途渐行渐远——已远超我所料了。”

“歧途？这么说，您不相信关于我妹妹还活着的那套怪话？”

“一个字都不信，先生，一个字都不。那都是他自己郁闷的想象。”

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