后世的人们批判罗马人时首先举出来的就是“面包与马戏”,理由是罗马人有国家保障食物,所以不需要工作,终日以观看国家举行的格斗等节目为乐。
在此假设有一家五口罗马人,三个孩子中大一点的两个孩子已经过了10岁,其中一个孩子是女孩,不到10岁的最小的孩子是男孩。这一家的成员中有权享受《小麦法》的只有父亲和长子两人,两个人每月领取的小麦配给量是10摩第,约合60公斤。然而似乎发放的不是小麦粉,而是脱谷后还没有磨成粉的小麦粒,每天的发放量为2公斤。那么首先磨粉就需要花钱,磨成粉后罗马人一般会采用两种烹饪方法:第一种是拿到面包房烤成面包;第二种是加入蔬菜或奶酪煮汤吃。不管哪种方法都要开支。第一种方法需要向面包房支付费用,第二种方法需要负担购买另外的食材所需的费用和燃料费。假如不将这些开支计算在内的话,每天食用2公斤小麦获得的热量大约为4000千卡,一家五口人就凭这些热量能维持生计吗?
日本的生活保障制度在就职获得收入后就不能再享受了,然而,在古代罗马,即使有工作也不会失去领取小麦的资格。因为一家五口人以每天4000千卡的标准领取小麦,只能保证不饿死,除此之外的其他方面都得不到保障。没结婚的人得到的待遇也差不多,虽然每天可以免费领取1公斤小麦,但还需要支付房租,另外还要买衣服。最重要的是每天光吃小麦会营养不良,导致生病。因此,找到工作赚取收入是绝对有必要的,国家给予的保障只是不让人饿死罢了。
“面包与马戏”的原文是拉丁语,可见是罗马人自己发明的说法,但这只是讽刺作家的夸张形容,如果囫囵吞枣地笼统理解,就无法搞清历史的真实情况。同时不能忽视的是,正是由于这项《小麦法》的存在,百万人口的城市罗马的民众才不至于饿死。另外,类似这样的社会福利随着帝国经济实力的提高也逐渐普及到了地方城市和行省,所以在这样一个广大的罗马帝国中,由于饥饿导致的集体死亡事件一次也没有发生过,这难道不值得大书特书一笔吗?毕竟这是距今2000年前的罗马帝国,而直到现代我们依然可以在电视上看到非洲和亚洲发生饥荒的场面。
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