有实力的皇帝死后,取而代之的是没有业绩和任何作为的新皇帝,这对企图入侵的人来说是个好机会。公元395年春,先皇死后不到三个月,西哥特人便早早行动了。
进入公元4世纪以来,哥特人屡屡侵犯罗马帝国的领土。世纪进入尾声的时候,哥特人分为西哥特人(Visigoto)与东哥特人(Ostrogoto),分别由两位领袖率领。西哥特人是罗马帝国的“友好同盟”,率领西哥特人的是阿拉里克,他曾在罗马军队里打过仗。既然有同盟关系,照理是不该侵犯同盟方的,但蛮族就是蛮族,一有机会就轻易撕毁协约。他们不在指定居住地色雷斯地区从事农业,而选择了掠夺这种快捷的赚钱方式。奸诈狡猾的阿拉里克避开斯提利科统率的罗马军驻扎的西部,把目标集中在已将精锐派至西部而防御薄弱的东部。他们离开多瑙河下游沿岸的色雷斯北部,大举南下。
南下宛如雪崩海啸。城寨、堡垒连准备迎战的时间都没有,就被打垮摧毁。历史研究者中有人主张,这种现象不是蛮族侵犯,而是民族大迁徙。但有如此暴戾的“迁徙”吗?
蛮族很少只以战斗人员——士兵来犯,几乎是以包括妇孺老人在内拖家带口的家庭集团形式来犯。这不同于只用战斗人员前来迎战的罗马军。当然,在战场上只有男人相向而战,家属则在后方,把货车摆成圆形,人在中间等待。
但是,家属只有两军布阵会战的时候才在后方待命,刚开始袭击或会战胜利后,妇孺老人也都积极参与杀戮和掠夺。人们很容易认为,这些羸弱人群的杀戮行为造成的牺牲和掠夺造成的损失都很小,但实际情况绝非如此,经常是妇孺的残酷甚于大男人。再者,士兵要听从指挥官命令,只要指挥官愿意,局面仍可控制。但女人、孩子不受这种束缚。这帮人在族长统领之下,其暴虐行为很难控制。
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