继东晋十六国长期分裂之后，南北朝的对峙状态又持续了160余年，这一局面为佛教的发展提供了有利条件。

南朝佛教是在帝王们的普遍提倡和支持下兴盛起来的。宋高祖刘裕篡位时，曾有人借僧徒之口以符瑞劝进，故刘宋一朝对佛教始终十分尊重。在他们看来，佛教“进可以系心，退足以招劝”(《宋书》卷九十七)，即能够有效地收拢人心。宋文帝认为：“若使率土之滨，皆纯此化，则吾坐致太平，夫复何事！”(《弘明集》卷十一)意思是说，如果天下人都信仰佛教，那我就可以稳坐帝位，不必忧虑了。他和宋孝武帝都宠信僧人慧琳，让他参与政事，成为当时人们所共知的“黑衣宰相”。南齐帝王继承刘宋时期扶植佛教的方针。齐武帝次子竟陵王萧子良十分崇信佛教，常于邸园举行斋戒仪式，并招致名僧讲说佛法，使江南一带的佛教又有所发展。

梁武帝时，南朝佛教进入了全盛时期。梁武帝(公元464—549年)，名萧衍，字叔达，与齐皇室本是同族。早年他曾尊奉道教，与著名道士陶弘景关系甚密。当他准备夺取南齐政权时，陶弘景曾派弟子送书信表示支持。因此，在即位后，他每有吉凶、征讨大事，常遣使入山向陶弘景请教。当时社会上称陶弘景是“山中宰相”。但是，梁武帝后来权衡得失，转而提倡佛教。天监三年(公元504年)，他下诏宣布“舍道归佛”，并要求王公贵族、公卿百官等也“返伪就真，舍邪入真”(《广弘明集》卷四)，即抛弃道教等信仰，皈依佛教。

为了表示对佛教的支持，梁武帝热衷于修建佛寺等活动。据载，他亲自敕修大型寺院就有10余座，如大爱敬寺、同泰寺、智度寺等。在他的带动下，梁代王公、后妃以至门阀士族纷纷仿效，一时寺院之数剧增，仅建康一处便有500余座，全国则有2800余座。唐代诗人杜牧名句“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，便是对当时京城佛教盛况的形象描写。与此同时，梁武帝又大规模营造佛像，著名的有光宅寺的丈九无量寿佛铜像、同泰寺的十方金铜像和十方银像以及剡〔shan 善〕溪的弥勒大石像等。此外，他还多次举办大型法会，如“水陆大斋”、“无遮大会”等，以扩大佛教在民众中的影响。为了表示对戒律的尊重，梁武帝明令僧众禁断肉食，而且自己也身体力行，从此不吃荤，不喝酒。从他开始，素食便成为汉地佛教生活的一大特色；寺院僧尼一律素食，在家信徒通常也自觉素食。

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