假使突然忘了自己身在何处，那么学生缺课的借口往往是最准确的指标。

"老师，下星期我要带家里的猪到德州去参加猪种竞赛，不能来上课。"

"汤姆去比赛驯野牛，他今天赶不回来。"

"老师，我后天要帮家里开收割机；收成季节到了。报告能不能延几天？"

没错，这是堪萨斯，美国的黄金谷仓。学校四周有绵延不尽的麦田，牛马漫步的草原，学校里有这些与泥土青草很亲近的农家子弟。

当皮肤黑得发亮，牛仔裤紧得要裂的约翰对我说："教授，请原谅我昨天没来；昨天在巴士上被两个人莫名其妙打了一顿，我昏死过去，被人家送到医院……"

我知道，我在纽约市。

金发的茱莉说："我本来可以赶上课的．但是在一百廿五街等火车的时候，有个人用刀子抵着我的腰，抢走了我的皮包——能不能给我补考？"

然后从委内瑞拉移民来的海蒂垂着头说："我明天不能来上课。明天是哥哥的葬礼；哥哥上星期在中央公园慢跑，被人用剃刀割了喉咙……"

我仔细听着，点点头，但是不知道应该睁大眼睛表示震惊与同情，或沉着地不露声色——这个海蒂，不是上个月才说她缺牙的老祖母被枪杀了吗？上学期，她不是说做修女的妹妹被强暴了吗？她们一家有多少人？她能缺课几次？

当黑头发的学生在下面说："林秀美不在，公假！"的时候，我想：啊，回到了台湾！

这"公假"两字，既没有牛羊猪马的乡土气息，也没有杀奸掳掠的煽情刺激；它只是一张缺乏创意与想象力的小条子，上面盖了七七八八的章，但是小条子的意旨非常清楚：我有比你这堂课更重要、更优先的事要这个学生去做！

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