这是流感,仅仅只是流感。
这种新的流感病毒像大多数新流感病毒一样,传播迅速而广泛。正如已引用的一位现代流行病学家观察到的,流感是传染病中的一种特例。这种病毒的传播如此高效,使得它能将易感寄主消耗殆尽。这意味着在美国已有几千万人受到这种病毒感染(许多城市中,超过一半的家庭至少有一人罹患流感;圣安东尼奥的患病人口过半),而全世界的流感患者则有上亿人。
但这是流感,仅仅只是流感。被感染的大多数病人都康复了,他们在忍受过时而温和、时而剧烈的疾病发作后痊愈了。
这种病毒以流感病毒惯有的方式侵袭了这些病人。他们经历了一段不太好过的日子(身体的不适因他们担心自己会出现严重的并发症而加剧),然后在10天内康复了。疾病在这几百万人身上所表现出的病程令医学界相信,这种疾病确实只是流感。
然而,在一小部分病例中(但也不算太少),这种表现为流感的病毒并未遵循流感惯常的模式,不像以往出现过的任何流感,它的病程与普通流感差异相当大,这令韦尔奇起初也担心它是一种新的传染病或瘟疫。如果连韦尔奇都为此感到担忧,那病患的恐惧就更不用说了。
在西方国家,该病毒通常在10%—20%的病例中表现出极强的毒性,或者导致肺炎。在美国,这一比例就意味着两三百万个病例。而在其他地方,主要是在一些与世隔绝的地区,当地人很少接触到流感病毒——如在阿拉斯加因纽特人聚居地、在非洲丛林村落、在太平洋岛屿,病毒表现出极强毒性的病例远高于20%。将这个数字换算到全世界,就极可能有高达几亿的严重病例,而当时的世界人口还不到今天的1/3。
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